古老植物的避难所
中国幅员辽阔，自然条件复杂，加上独特的地质历史和长期的人工栽培实践，创造了丰富的植物种类，并形成多种多样的植被类型，除赤道雨林外，几乎所有北半球的植被类型都有分布。在中国东部，从北到南有规律地分布 着寒温带针叶林、温带针阔混交林、落叶阔叶林、亚热带常绿阔叶林，以及 热带季雨林和雨林。西部和北部还分布着广阔的草原、荒漠、冻原和高山植 被，此外还有各种草甸、沼泽和水生群落，成为世界上植被类型最为丰富的 国家之一。
中国地质历史上海陆的位置和气候条件历经了沧桑巨变。植物种类也不 止一次地发生过大规模的演化和变迁。而且这种变化因地区不同，其变化和 发展的途径也是不同的。一般说来，在侏罗纪植物群基础上发展起来的早白 垩纪植物群，具有热带—亚热带的性质；老第三纪的前期气候湿热，后期热 而略干，植物种类丰富；第四纪时全球性气温下降，同时经历了多次冰期与 间冰期的交替变化，对植物的发展留下深刻的烙印。但是，从现有的资料来 看，中国绝大多数地区未受到冰川的直接危害。冰期时缓缓的降温，迫使喜暖的植物逐渐向温暖的平原和南方迁移。到间冰期，随着气候的再次回升， 南方生长的植物又可能向北方和高海拔移动。由于亚洲大陆的辽阔和中国南 方的山地地貌所形成的特殊环境，为植物的迁移提供了广阔迂回的地域，一些珍稀而古老的植物种类得以免遭灭绝而幸存下来，成为第三纪植物的“避 难所”。这些植物种类被称为第三纪的孑遗植物和活化石，他们为生物界的 沧桑巨变提供了重要的佐证。
中国现有的珍稀特有植物约 300 余种，较为重要的为裸子植物中的银杏、银杉、水杉、金钱松、白豆杉等。银杏通常又称为白果树或公孙树，它 的繁盛时代在距今约两亿年以前的三叠纪。湖北省利川市和四川省万县市磨 刀溪首次发现的水杉以及广西花坪的银杉，都是植物界有名的活化石。被子 植物中的鹅掌楸，全世界仅有两种，分别分布于中国和美国。中国所特有的 一种，其叶形奇特，犹如马褂，故又称马褂木。此外还有珙桐、水青树、连 香树、喜树、香果树等，均是中国重要的特有珍稀植物。
坡垒、紫荆、蚬木、格木等，也属于珍稀树种，它们大多分布于长江流域以南至西南的热带、亚热带森林中。近年来，由于人为的破坏，其数量急 剧下降，为此，1984 年 10 月国务院环境保护委员会公布了中国第一批《珍稀濒危保护植物名录》，共 354 种。除包含前面所述的珍稀种以外，还有东北黄菠萝木（又称黄柏、黄檗）、秦岭冷杉、长苞冷杉、西伯利亚云杉、长叶云杉、乔松、海南五针 松、红松、喜马拉雅长叶松、樟子松、长苞铁杉、台湾黄杉、水松、秃杉、 巨柏、福建柏、贡山三尖杉、红豆杉、油朴、昆栏树、连香树、领春木、水 青树、观光木、伯乐树、华库林木、望天树、擎天树、仿栗、大树 杜鹃、四数木、光叶珙桐、海南龙血树、桫椤、羯布罗香、狭叶坡垒等均为 中国所特有或珍稀植物种。
为保护这些珍贵的自然遗产，中国已建立了若干个以保护珍稀、孑遗植物以及特有植被类型为主要目的的自然保护区。这类保护区到 1984 年底已达90 处。其中既包括以保护特殊树种组成的森林类型，如黑龙江省小兴安岭的 红松林及内蒙古的沙地云杉林、山西文水及宁武的暖温带亚高山针叶林，江 西、浙江等省的中亚热带常绿阔叶林，四川的亚热带森林以及广东、云南的热带雨林，还有西北新疆荒漠地区的胡扬林和梭梭林等；也包括以保护单种 珍稀植物如银杉、蚬木、珙桐等为主的自然保护区。